Когда я проснулась, электронные часы напротив кровати показывали 10.10 утра. Пожалуй, они были единственной не вписывающейся в общую картину деталью.
Темнота в спальне была непроницаемой, даже зеленоватое свечение электронных цифр казалось застыло, что создавало какую-то зловещую и нереальную атмосферу. Я тряхнула головой, пытаясь сбросить с себя остатки сна. Таких тяжёлых и странных снов я не видела уже давно, но страннее всего было то, что как я не старалась, я так и не вспомнила, о чём был мой сон. Только тревожный осадок где-то в глубине души откликался на мои мысленные вопросы.
Конечно, плотные металлические ставни и тяжёлые портьеры хорошо делали своё дело и защищали одного из обитателей дома от губительных для него солнечных лучей. Но мне бы сейчас хотелось развевающихся оконных занавесок и мягкого, ласкающего солнышка, робко заглядывающего в распахнутое окно спальни. Я вздохнула. Включив ночник, подобрала с пола свой шелковый халат. Вновь присев на кровать, я посмотрела на спящего рядом Эрика. Выражение его лица было каким-то напряжённым. Он не метался во сне, но и спокойным его назвать было трудно. Я провела ладонью по его лбу. Он тихо застонал и перевернулся набок. Странно. Никогда не видела Эрика таким незащищённым. Да, именно незащищённым! Раньше его мраморная неподвижность создавала впечатление силы и сверхъестественности, а сейчас он был словно человек, преследуемый кошмарами.
Приступ головной боли заставил меня поморщиться.
Аккуратно затворив за собой дверь спальни, я вышла в небольшой коридор, отделявший спальную часть дома от огромного, застеклённого холла. О-оо!!! Вокруг меня было солнце! Его мягкий свет словно окутал меня своим теплом, отогнал ночные кошмары, и на душе стало намного светлее. Выйдя на внутреннюю веранду, я сладко потянулась.
- А теперь - плавать!! Много солнца и воды! - Радостно взвизгнув, я босиком понеслась к бассейну.
Конечно, весь дом и задний двор были в моём полном распоряжении, но воспитание мне не позволяло купание голышом, поэтому, оглянувшись, я заметила купальный домик, притаившейся на другом краю бассейна под сенью усыпанных цветами деревьев.
- Это Рай? - И сама себе утвердительно кивнув, я направилась к заветной цели.
Чего там только не было! Мягкие, пушистые полотенца, халаты, тапочки. В угловом зеркальном шкафу нашлись несколько купальных костюмов. Взяв в руки один из них, я не удержавшись, фыркнула.
- Ну и ну! Несколько полосочек и завязочек. Интересно, кто такое будет носить и что им прикрывать?
Опустив взгляд на свою грудь, я опять повертела в руках купальник.
- На прыщики что ли? Наконец я вроде бы нашла то, что мне было нужно. Совместный купальник хоть и был совместным только на словах, но всё же хоть как-то прикрывал мои выпуклости.
- Нужно будет купить парочку сегодня же. - Сделала я себе заметку в голове.
Халат почти волочился по полу. А тапочки оказались мне велики как минимум на два размера.
- Да что такое? Неужели нельзя было купить несколько размеров?
Слегка расстроенная я прошлёпала к бассейну, но как только моё тело коснулось прохладной воды, я мгновенно забыла всё, что тревожило меня ещё минуту назад.
Вдоволь наплававшись, я, уставшая и счастливая, плюхнулась на белоснежный лежак и блаженно закрыла глаза.
- Нет, определённо - это Рай! Сейчас бы ещё чашечку кофе.
- Могу организовать! Для такой девушки - всё что угодно!
От неожиданности меня охватила паника.
- Ой!!! - Я вспомнила про свой откровенный купальник и, на секунду потеряв душевное, а вслед за ним и физическое равновесие, чуть не свалилась с лежака.
- Кто тут?
Вскочив, я попыталась, было напялить халат, но запуталась в рукавах, чем вызвала лёгкий смешок моего невидимого собеседника.
- Простите мисс, я не хотел вас пугать. Просто не мог удержаться оттого, что бы ни засвидетельствовать вам своё искреннее восхищение.
Вглядевшись в заросли кустов, я, наконец-то, его увидела. И то, что я увидела, мне почему-то определённо понравилось
- Вы кто? Что вы тут делаете? Это частная собственность!
- Простите, я знаю. Просто я оказался рядом с изгородью. - Незнакомец поднял садовые ножницы так, чтобы я смогла их увидеть.
- Хотел немного привести её в порядок, а тут увидел вас.
- Так вы садовник? - Я посмотрела на наглеца в упор. Сейчас от моего былого замешательства не осталось и следа.
- Садовник? - Мой собеседник слегка удивился.
- Нет, я ваш сосед. - Он махнул рукой за спину.
- Дрейк, меня зовут Дрейк. - И раздвинув живую изгородь, разделяющую владения, он через секунду оказался рядом со мной на расстоянии "дружеского рукопожатия". Не смотря на то, что выглядел он слегка смущённым, почему-то мне не очень верилось в искренность его раскаяния. Ещё бы! Мускулистое, загорелое тело, карие, глубокие глаза и выразительный взгляд – конечно, это мистер "сама скромность". "Настроив свою антенну" я прислушалась. Ничего, кроме какого то глупого мотивчика.
"Вот хитрюга"! Хотя откуда ему знать о моих "талантах"? Я окинула его оценивающим взглядом с ног до головы - парень показался мне приятным и вполне безобидным. Конечно, его простота обескураживала, но в нём не было ничего из того, что так часто раздражало меня в людях. Отсутствие похоти и вожделения с его стороны сделали своё дело и я, улыбнувшись, протянула руку.
- Сьюки, Сьюки Стакхаус. "Определённо Эрику повезло с соседом". Последнюю фразу я вслух произносить не стала.
- Очень рад знакомству. - Дрейк крепко и с чувством потряс мою руку.
- Мне казалось, что я так и не познакомлюсь с соседями. Несколько раз я видел здесь загадочную парочку, но теперь понимаю, вероятно, это были агенты по найму.
Моё сердце ёкнуло.
- Парочку? Это довольно странно. Дом куплен уже давно. Здесь живёт, мой парень. - На последних словах я слегка осеклась, но не потому, что меня это смущало, а потому, что до сих пор не могла в слух дать точное определение нашей с Эриком связи.
- Тогда это действительно странно. - Мой собеседник был слегка сконфужен.
- А может, гости?
- Возможно. Ну что же, Дрейк, была рада с вами познакомиться. Прошу меня простить, но у меня на сегодня запланирована целая куча дел.
- Мне тоже было приятно с вами поболтать мисс. Надеюсь, скоро увидимся.
- Конечно, мы ведь соседи. - Я широко улыбнулась. Махнув на прощанье рукой, мой новый знакомый скрылся по ту сторону живой изгороди.
Да, вот теперь мне определённо есть над чем поразмыслить. Загадочная парочка, вещи подобранные по определённому размеру.
- Да что тут, чёрт возьми, происходит? - Сделав в уме ещё одну пометку, я направилась в дом варить кофе. Не скажу, что "читать" чувства Эрика было легко, но поскольку наша с ним связь крепла день ото дня, особой сложности это не представляло. Иногда мне даже случалось прочесть его отдельные мысли, но это было настолько редко и после переизбытка адреналина, что большого значения этому я не придавала. То, что он был рад моему приезду - было очевидно, я могла почувствовать это. Почувствовать то, как он скучал, как хотел меня поразить своим домом, но что-то во всём этом мне не давало покоя. На ум мне пришла любимая фраза: " Я подумаю об этом завтра", конечно, "завтра" я заменила на "позже", но смысл остался прежним.
Взглянув на часы и убедившись, что времени у меня предостаточно, я решила проехаться по магазинам и заглянуть в парикмахерский салон. Наглухо заперев дом и включив сигнализацию, я осталась довольна тем, что ничего не забыла. Система безопасности в доме была сложной, и мне пришлось тщательно заучивать всё наизусть. Конечно, если бы не она, то о беспомощности её хозяина в дневное время и думать было бы страшно.
- Нужно будет серьёзно поговорить с ним по поводу дневной охраны.
Новая машина Эрика стояла в гараже, дразня меня своим блеском и роскошью. Это был "Ягуар", цвета "свежей крови". Я с вожделением провела рукой по сверкающему капоту и вздохнула.
- "Пижон".
Подойдя к своей "старушке", я заботливо оглядела её со всех сторон.
- Зато надёжно!
К вечеру уставшая, измотанная пробками и толкотней, я могла думать только о мягкой кушетке возле большого телевизора, но моим мечтам не суждено было сбыться. Нас ждал приём, отказаться от которого я просто не имела права. Оставив машину у ворот дома, я почувствовала его пустоту. Эрика уже не было.
- Ну что ж, трусишка, отложим разговор на время.
На столике для почты лежала записка:
" Заеду за тобой в 9.30. Жаль, что не смог дождаться твоего возвращения. Эрик"
Я вздохнула и бросила тоскливый взгляд на кушетку. Времени маловато, значит опять "за работу".
За десять минут до назначенного срока я была готова. Последний раз, внимательно осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна результатом.
Новые туфли слегка натирали, но ради красоты стоит потерпеть. Платье сидело идеально, мне показалось оно даже более красивым, чем в первый раз. Казалось, я должна быть уверенной и спокойной, но что-то точно было не так, и сейчас я чувствовала, что это только начало. По моим плечам пробежал лёгкий озноб. Не зря приём будет проходить в том злополучном монастыре. От этого места добра мне ждать не приходилось.

Я вышла на крыльцо и вдохнула свежий, вечерний воздух всей грудью. Мне сразу стало легче. Что это - приближение паники, или предчувствие? Но почему тогда выйдя из дома, мне стало намного спокойнее? Я оглянулась. Красивый, ухоженный, современный дом из камня и стекла. Всё было идеально и гармонично, но почему-то мне совсем не хотелось туда возвращаться. Я поёжилась. Звук подъезжающей машины вывел меня из запутанных лабиринтов моих размышлений - Эрик. Я почувствовала его приближение, и приятное тепло разлилось по моему телу.
Он выпрыгнул из машины, и через секунду оказавшись рядом со мной, сжал меня в своих стальных объятиях.
- Ты - просто чудо. Когда я увидел тебя, стоящую на ступенях в свете фонарей, мне показалось, что ты какое-то нереальное создание. Это как в древних скандинавских сказках - "Фея и монстр".
Я улыбнулась и, прижавшись к нему, вдохнула его запах.
- Что за сказка?
- Я потом тебе расскажу. - Нагнувшись ко мне, он нежно прикоснулся губами к моим губам.
Сердце застучало быстрее. Моё тело мгновенно откликнулось на его прикосновения.
Эрик слегка отстранился и, усмехаясь, посмотрел на меня.
- Это интересно. С тобой всегда всё как в первый раз. Я чувствую сейчас тебя так, словно это мои ощущения. И если бы нас не ждал король, поверь, я «украл» бы тебя суток на трое.
Я подняла руки и, глядя ему в глаза, обвила его за шею.
- Так укради.
- Не искушай меня. - Его прохладные руки коснулись моего лица, словно хотели остудить мой пыл.
- Завтра ты будешь просить меня о пощаде.
- Ладно, - вздохнула я. - Если захочешь передумать, у тебя ещё есть на это несколько минут.
Эрик удивлённо посмотрел на меня.
- Сьюки, неужели тебе так не хочется ехать?
Я пожала плечами.
- У меня дурные предчувствия.
Мой вампир улыбнулся.
- Я буду рядом.
Обреченно кивнув ему в ответ и опершись на его руку, я все же направилась к машине.
Но чувства Эрика уже изменились. В них появилась тревога.
" Однако - это заразно".

Спортивная машина неслась по ночному городу. Бросив краем глаза взгляд на спидометр, я тысячу раз пожалела об этом.
- Сбрось газ!
Эрик только рассмеялся мне в ответ. Всё это показалось мне таким знакомым, как будто у меня "дежа-вю". Через пару минут я поняла почему. Это было так похоже на мой давний сон, только тогда светило солнце и мы направлялись к прекрасному, бездонному океану, а сейчас мчались по направлению к неизвестности.
Свернув на "Гарден-Дистрикт", я сразу же увидела это ненавистное мне здание. И хоть сейчас оно было ярко освещено и перед ним стояли десятки машин, я снова почувствовала себя неуютно. Мне совершенно не хотелось покидать мягкое, кожаное сидение машины, но Эрик, словно пушинку вынул меня из салона и поставил на ноги. Он был слегка возбуждён.
- Трусишка. - В его голосе слышалась лёгкая укоризна.
- Есть немного.
- Пошли, ничего с нами не случится. Тут такая охрана, которая не снилась и Софии-Анне. Фелипе знает толк в безопасности. Тем более что я не упущу случая похвастаться перед всеми своей "женой". Ты - моё главное «достояние».
Я удивлённо посмотрела на Эрика.
- Что ты имеешь в виду?
- Разве нужны объяснения? Ты - прекрасная, бесстрашная фейрийская принцесса, наделённая даром телепатии и при всём этом - моя "жена". - Я молча, недоумевая, смотрела на него.
- Не подлизывайся! - Но мне уже заметно полегчало. – Прекрасная, говоришь?
Эрик, лукаво подмигнул и, подхватив меня под руку, потащил к распахнутым воротам монастыря.
Действительно, охрана внушала доверие. Форменная одежда сразу привлекала к себе внимание. Чёрные костюмы, белые рубашки, не то, что экзотические одежды во времена бывшей королевы. Пожалуй, Фелипе и впрямь влился в современный ритм жизни. Молодые, энергичные ребята, от них так и веяло силой. Это были вервольфы, я поняла это практически сразу. Не знаю, как я могла отличать их от остальных каст сверхъестественных созданий. Скорее всего, это было инстинктивно, и хотя знакомых лиц среди них я не увидела, но мне стало немного спокойнее. В конце концов - я друг стаи.

" Да что со мной сегодня?" Я разозлилась сама на себя. Ещё никогда я не чувствовала себя такой уставшей и неуверенной. " Наверное, просто я плохо выспалась, потом ещё этот шопинг"
Проходя мимо охраны под руку с Эриком, я чувствовала на себе их восхищённые и между тем несколько осуждающие взгляды. Мне совсем не хотелось включать свою "антенну", дабы не испортить свои впечатления. "Мало ли что они там думают!" Тем более что присутствие рядом со мной вампира, учитывая их межкастовые отношения, не добавляло мне в их глазах дополнительных баллов.
Зал торжеств был похож на жужжащий улей.
- Боже, сколько народу! Ты же говорил - "небольшой прием"!
- Небольшой, человек сто, сто пятьдесят, не больше.
Я тихонько фыркнула и тайком ущипнула его за руку.
- Сьюки, - Эрик смотрел на меня достаточно серьёзно, для того, что бы я поняла всю важность того, что будет им сейчас сказано.
- Ты помнишь, о чём мы говорили раньше? Фелипе постарается отговорить тебя от сопровождения, не соглашайся ни при каких обстоятельствах. Сейчас фактически за тебя несут ответственность двое. Я, как твой муж, и Комптон, как шериф твоего округа, который обязан предоставить тебе охрану и сопровождение. Билл прибудет на переговоры завтра, а сегодня, я прошу тебя, если ты не сможешь договориться с Фелипе, не давай ему окончательных ответов. Сошлись на меня или на шерифа. Сьюки, я думаю, что ты далеко не пешка в игре короля. У него на тебя большие планы. Наверняка гораздо больше, чем мы можем предположить. Так что будь осторожна.
Эрик крепко обнял меня за плечи и, увидев мой растерянный взгляд, добавил.
- Всё будет хорошо любимая, всё будет в порядке.
Но неприятности для меня начались уже через секунду, когда глубокий, красиво поставленный голос произнёс из-за моей спины:
- Эрик, милый, наконец-то я тебя нашла. Ты сегодня со спутницей? Надеюсь, ты нас представишь друг другу?
Моё сердце на миг замерло. Мне совершенно не хотелось оборачиваться. Что-то подсказывало мне, что это знакомство ни к чему хорошему не приведёт. Вероятно, ощутив мою растерянность, Нортман произнёс.
- Вики, я хочу тебе представить мою жену, Сьюки.
После этих слов я больше не могла стоять, словно застывшее изваяние и, нацепив одну из своих дежурных улыбочек, повернулась к своей новоиспеченной знакомой. Она была красива. Как бы мне не хотелось увидеть в ней гадкого утёнка, но очевидного не избежать, передо мной стоял прекрасный лебедь. Высокая, стройная, темноволосая светская красавица и что хуже всего от неё так и исходила сексуальная энергетика. Похоже, что гадким утёнком в этой компании была я.
Наши глаза встретились, и, о Боже, я могла поклясться, что во взгляде направленном на меня промелькнула ненависть.
Однако это ощущение длилось всего какую-то секунду, но мне и этого хватило с лихвой, чтобы понять - "самое интересное ещё впереди". Вики, словно и, не заметив моего замешательства, грациозно протянула мне свою изящную, ухоженную ручку.
- Ну, наконец-то, а я всё думала, когда же наш Эрик познакомит меня со своей
" супругой". Долго же он вас скрывал от нашего общества.
Слово "наш", резануло мой слух так неожиданно, что я просто-напросто растерялась от такой наглости, и вместо того, что бы изречь, что-то умное, натянуто улыбнулась и перевела взгляд на стоящего рядом со мной Эрика. Мне почему-то показалось, что не для всех это было такой уж откровенной наглостью, по крайней мере, для Эрика Нортмана уж точно. Он улыбался.
- Вики, я рад нашей встрече.
Не хочу показаться мелочной стервой, но в этой простой фразе для меня уместилась целая история.
- Поверь, это взаимно.
Во взгляде Вики направленном на Эрика сквозила неприкрытая симпатия и даже не побоюсь этого слова - вожделение. Вот так. Конечно, я отдавала себе отчёт в том, что Эрик был безумно привлекательным для противоположного пола, тем более сейчас, когда он слегка "очеловечил" свои наклонности, в чём, кстати, была и моя заслуга. В глубине души, я наивно надеялась на то, что мои недавние предчувствия насчёт Вики, это плод моего буйного воображения, и вот сейчас, когда они подтвердились, я не могла в это поверить. Мои "антенны" работали на полную мощность, пытаясь уловить хоть что–то, отдалённо напоминающее мысли женщины, которая стояла всего в метре от меня, но ответом мне была полнейшая тишина. Это было странно, тем более что эта тишина была даже глубже чем та, которую я ощущала обычно при общении с вампирами. Да кто она такая? Почему Эрик, так резко изменил своё отношение ко мне при виде её? Ещё вчера он насмехался над моими умозаключениями, а сегодня практически не обращал на меня внимания. Что-то здесь не так, но что?
Я непроизвольно покачнулась от накатившей на меня волны чувств. Это Эрик "распылял" свою благосклонность на удовлетворенно улыбающуюся актрисульку. Внутри меня что-то заныло, и мне резко захотелось сделать глоток свежего воздуха.
- Простите.
Взгляды беседующей "парочки" нехотя переместились в мою сторону. Меня это "слегка покоробило", но в тоже время помогло немного прийти в себя.
- Прошу прощения, что перебиваю, Эрик, мне нужно отойти ненадолго, - и, опережая возможный вопрос, добавила. - Всё найду сама, я здесь уже "почти как дома". - Не дождавшись возражений, я развернулась.
- " Вот чёрт, хотя бы из вежливости предложили бы меня сопроводить".
Не оборачиваясь, я гордо прошествовала к дальнему концу залы, то и дело, привлекая к себе удивлённые, оценивающие взгляды собравшихся на приёме гостей. Оказывается всем любопытно посмотреть на фейрийскую "супругу" Эрика Нортмана. Как я полагаю, моя родословная уже была известна практически каждому находящемуся здесь существу.
Мне так хотелось побыть одной, вдалеке от внимательно рассматривающих меня глаз, что, выйдя на балкон, я почувствовала невероятное облегчение, и, прислонившись к прохладным каменным перилам, закрыла глаза.
- Не верю своему везению!
"Ну вот, пытка продолжается". Сделав глубокий вдох, я обернулась.
- Дрейк!?
- Я просто в восторге оттого, что такая девушка помнит моё имя. Я никак не ожидал от этой вечеринки того, что она может стать, так приятна для меня. С вашим появлением я увидел, наконец-то " свет в конце туннеля".
Я непроизвольно улыбнулась. Он был хорош, нет, просто чертовски хорош в этом безупречном смокинге и белоснежной рубашке. Конечно, его загорелая кожа слегка контрастировала с его новым имиджем светского льва, но, наверное, именно это мне сейчас нравилось больше всего. Он был живой, настоящий и искренний. Сейчас я читала его, словно раскрытую книгу и мне почему-то безумно нравилось её содержание. Похоже, что в конце моего туннеля тоже блеснул свет.