Меня что-то беспокоило, какие то смутные опасения терзали меня, но я не могла понять, что же стало их причиной. Я мысленно перебирала все события, последовательно и неторопливо - вдруг я что-то упустила? Что-то важное.
Я вспомнила приезд Эрика. То, что он вернулся раньше, меня удивило, но не более того. Наш быстрый разговор с Биллом в зарослях возле моего дома. Его вопрос об Эрике и последующая реакция, но было что-то ещё. СТОП! Я поняла, что меня обеспокоило. Когда Виктор сказал, что пришёл за ответом шерифа и король должен получить его до рассвета, меня взволновал взгляд Эрика, брошенный в мою сторону и то, как он быстро выдворил посланца короля из дома. Что же за ответ ждал король? Но сколько бы я не задавала себе этот вопрос, сама я на него ответить не смогу.
Хантер спал. Он так устал, что я решила перенести наш с ним разговор на утро. Мне хотелось узнать, чем вызван был его сегодняшний страх, но сделать это нужно было осторожно, чтобы не испугать малыша ещё больше. Вероятно, его перепугали мысли Виктора, а может быть и он сам, хотя тогда Хантер, наверное, просто не пустил бы его в дом. Да, мне было о чём подумать. Я вышла на крыльцо дома и стала вглядываться в темноту. Мои глаза с трудом различили силуэт у кромки леса, конечно, зрение у меня не то, что у вампиров, но всё же лучше чем у людей, ведь во мне была кровь Эрика.
- Билл, - позвала я в темноту. Но ответа не последовало, а сам силуэт мгновенно растаял в ночи.
Странно, неужели Билл не хочет говорить со мной? На душе было тревожно, я вошла в дом и прикрыла дверь. Спать мне не хотелось, то ли оттого, что меня мучила неизвестность, то ли из-за избытка, полученного адреналина. Тихое постукивание в заднюю дверь заставило меня подпрыгнуть от неожиданности. Я подошла к двери и прислушалась.
- Сьюки, открой.
Голос Билла я узнала сразу.
Я щёлкнула дверной задвижкой, и Билл тихо вошёл в дом.
- Где Эрик? Что у него за дела с Виктором? - Мой вопрос не был для него неожиданностью потому, что он ответил сразу, и не задумываясь.
- Я думал, что Эрик сам всё тебе расскажет. - Билл покрутил головой. - Когда -то он заставил меня признаться тебе. Это было правильно, хотя его цели и не были бескорыстны. Я бы не хотел, что бы то, что я расскажу тебе, выглядело как месть, но…
- Не утруждай себя Комптон, - резкий голос Эрика разрезал воздух как ножом. - Думаю, что с этим я смогу справиться и без твоей помощи. Шериф стоял в проёме двери и его взгляд не предвещал ничего приятного, по крайней мере, для Билла. Было видно, что он еле сдерживает себя. Я нервно сглотнула.
- Эрик, что происходит? Я должна знать! Почему-то мне кажется, что это касается и меня.
- Ты права.- Он прошёл в комнату и встал у стены. - Ты нужна королю. Не знаю, что ему больше нужно, твой дар, или усилить свою власть надо мной, но он поставил условия. Эрик замолчал.
Повисла тишина.
- Что за условия? - Я посмотрела на Эрика. Видимо мой взгляд выражал полное отчаянье, потому что суровость шерифа дрогнула, и он, не обращая внимания на Билла, сделал ко мне несколько шагов и заключил в свои объятья.
- Не волнуйся, всё будет в порядке, я не дал своего согласия и не собираюсь его давать.
- Что за условия? - Я перебила Эрика на полуслове.- Говори, я думаю, что это может быть важным для нас обоих.
Эрик стал напряжённым. Его руки разомкнулись и выпустили меня из своего стального кольца, он медленно сел в кресло.
- Король хочет, что бы ты начала работу на него в Лас-Вегасе. Он намерен расширить свои интересы и сферу влияния в игорном бизнесе, для этого ему необходим твой дар. Я мог бы это понять и даже принять, но он хочет, что бы ты работала на него одна.
Эрик многозначительно посмотрел на меня.
- Моё присутствие он считает излишним, и готов освободить пятый округ от уплаты налогов в его казну, если ты примешь его приглашение. - Эрик приподнял бровь. - Это щедрое предложение Сьюки, и король знает об этом. Он знает, как я заинтересован в том, чтобы освободить своих "людей" от поборов в королевскую казну. - Эрик бросил взгляд в сторону Билла и продолжил.
- Он понимает, что если я не приму его предложение, мои подчинённые будут мною серьёзно недовольны, плюс ко всему - немилость короля, а если приму, то буду зависеть от него ещё больше. Потому что в его руках будут все карты, с которыми он добьётся быстрого контроля надо мной. Эти карты - ты Сьюки. Поэтому я и не хотел, чтобы о наших чувствах знали посторонние. Я старался держать дистанцию, но видимо король хитроумнее, чем я думал. Я уверен, что у него есть свой осведомитель внутри моего круга.
Эрик бросил на Билла ещё один взгляд, от которого тому явно стало не по себе.
- Ты говоришь о ком-то конкретном? - Взгляд Билла пылал гневом.
- Пока нет, но у меня есть догадки на этот счёт. Тебе не показалось странным, что при перевороте пощадили именно наш округ? Фелипе был очень хорошо осведомлён и о моём бизнесе и о моих подчинённых.
Билл задумался, я стояла и глазела на них как "собака", которая всё понимает, только сказать ничего не может.
- Теперь, когда появился мальчишка, - Эрик кивнул в сторону детской, - становится ещё "жарче". Если король узнает о его даре, я имею в виду тот дар, что есть у тебя, - Эрик сделал акцент на последнем слове, и я поняла что он имел ввиду, - он может захотеть оставить его себе, я уже молчу обо всём остальном.
Я, наконец, обрела способность говорить:
- Так значит, я просто не могу отказаться?
- Можешь, я не отпущу тебя в его логово одну. Мы связаны узами крови и "брака", так что король не имеет права требовать, он может просить меня о том, что бы я отпустил тебя, но этого не будет. - Голос Эрика стал твёрдым, в нём проскальзывала ярость.
- Конечно, я не могу бесповоротно отказать королю, это было бы самоубийством, но я могу предложить ему сделку. Ты можешь.
- Я? Но что я ему предложу? - Я не понимала, куда клонит Эрик. За всеми этими мыслями я забыла об ощущениях. Я так была занята своими страхами, что не могла "читать" его чувства.
- Ты можешь попросить отсрочку в связи с тем, что у тебя гостит племянник, ты должна попросить сопровождающего и обговорить временные и финансовые вопросы. Ты - главный персонаж в этой игре и, какова бы не была её цель, всё зависит теперь от тебя. Прости Сьюки, но сейчас это так.
Я села в кресло подавленная и несчастная. Может, мне нужно было уехать и принять предложение ФБР? По крайней мере, я возможно бы послужила высшим интересам и избавилась бы от назойливых «вампиришек». Хотя, кто его знает, как бы всё обернулось. Да и оставить Эрика, дом - это невозможно. Значит нужно принимать всё так, как есть, и постараться выбрать для себя наиболее приемлемые варианты.
- Хорошо Эрик, звони Виктору и говори, что я согласна, но только на моих условиях.
Эрик кивнул и набрав номер вышел на заднее крыльцо. Билл стоял неподвижно, словно "завис", размышляя над сложившейся ситуацией.
- Билл, - он очнулся и посмотрел на меня.
- Спасибо тебе. - Он кивнул в ответ.
- Если мне нужно будет уйти, присмотри за Хантером, он не должен быть один.
- Конечно, ты не волнуйся, я справлюсь.
Эрик вернулся через минуту и сообщил, что Виктор будет нас ждать в Шривпорте.
- Мы успеем до рассвета, не переживай. - Взгляд Эрика смягчился.
- С Хантером всё будет нормально. - Он первый раз назвал его по имени, а значит - лёд тронулся!
Времени на сборы не было, так что, переодевшись впопыхах, через несколько минут я уже была готова. Мы с Эриком вышли на крыльцо. Он протянул ко мне руки.
- Иди сюда, не бойся, ты же любишь летать.- Я крепко обняла его за шею и прижалась к груди. Мы взмыли вверх в ночное небо.

К моему превеликому удивлению переговоры прошли относительно спокойно, и даже вполне дружелюбно, несмотря на создавшуюся ситуацию. Виктор как никогда старался идти мне навстречу, и лишь то, что я потребовала сопровождения, внесло некоторую напряжённость. Он мотивировал это тем, что Эрику, как шерифу, нужно находиться в своём округе и поддерживать порядок. С тех пор как "веры" объявили во всеуслышание о своём существовании, всё чаще стали происходить заварушки, и клуб Эрика не был исключением. Я понимала, что присутствие Эрика королю чем - то нежелательно, но настаивала на своём. Мы сошлись на том, что когда дела будут требовать присутствия шерифа в Шривпорте, меня будут сопровождать Билл Комптон или Пэм. На этом мы, образно говоря "пожали руки" (вампиры не любят таких прикосновений), и договорились, что к работе я приступаю сразу же после того, как племянник покинет мой дом и вернётся к отцу. Казалось, всё прошло гладко, но Эрик был чем-то встревожен. Я решила не спешить с выводами и поговорить об этом дома. Тем более что "дневать" Эрик сегодня собирался у меня.
Было около 4 утра, когда мы подлетели к моему дому. До рассвета времени ещё было достаточно, и я решила не откладывать разговор в "долгий ящик", но выражение лица Эрика меня остановило.
Когда я посмотрела на него, я испугалась не на шутку. Клыки были выдвинуты, глаза сузились, и казалось, горели каким то внутренним огнём.
- Что случилось? Эрик!
Он не посмотрел даже в мою сторону, его взгляд был прикован к двери ведущей в детскую. Я рванулась вперёд, но он практически схватил меня за шиворот и оттолкнул к стене. Больно стукнувшись плечом, я вновь попыталась добраться до дверного проёма.
- Стой там, где стоишь. - Его голос, был похож на шипение.
Одно мгновение и он уже был внутри комнаты. Темнота не позволяла мне рассмотреть то, что так хорошо видел Эрик. Трясущейся рукой, я нащупала выключатель. Яркий свет залил комнату, от этого я невольно зажмурилась.
- Что это?
Беспорядок в комнате говорил о происходившей в ней борьбе. Хантера нигде не было, зато на ножке деревянного стульчика и на ковре возле него отчётливо были видны капли крови. Я закричала. Мой крик словно разбудил чувства, меня заполнило отчаянье, но ярость была сильнее и она нарастала, Эрик. Мои ноги подкосились, и я сползла на коврик перед кроваткой. Шериф даже не посмотрел на меня, он был занят "охотой". Нагнувшись, он макнул кончики пальцев в кровь и поднёс их к губам.
- Вампир.
Вампир, значит это кровь не Хантера! У меня немного отлегло от сердца. Но где же Хантер? Где Билл?
- Билл?!
Эрик посмотрел на меня и в туже секунду исчез за дверью в гостиную. Кое-как, поднявшись на ноги, я, шатаясь, поплелась за ним. Входная дверь была распахнута настежь. Фонарь всё так же тускло освещал крыльцо, я подняла глаза в небо, горизонт начинал светлеть, скоро рассвет.
- Эрик! - Я вложила в свой крик всю свою боль и страх, - Эрик! - Голос сорвался, превратившись в надрывный хрип. Что же мне теперь делать? Не уберегла! Он ещё такой маленький, беззащитный. Слёзы хлынули из глаз, меня душили рыдания, казалось, что -то рвалось у меня изнутри и никак не могло вырваться наружу. Вдруг меня заполнила жажда, жажда крови, какое-то первобытное чувство возмездия. Мне было плевать мои это чувства или нет, сейчас мне они нравились, они мне были необходимы, как воздух, они предавали мне силу.
Близился рассвет.
На кромке леса я увидела Эрика. Он двигался быстро, не смотря на свою ношу.
- Билл! Это Билл? Он жив?
- Да.
Я почувствовала облегченье, но оно тут же сменилось злостью и горечью. Билл еле жив, малыш пропал, исчез, куда бежать? Где искать помощи?
Эрик внёс недвижимого Билла в дом и положил на кушетку.
- Приготовь для него "хранилище", он серьезно ранен. - Я быстро ворвалась в гостевую комнату , отворила шкаф и открыла "дневное хранилище". Когда-то Билл сам его сделал в те времена, когда мы ещё были вместе. Это показалось мне таким далёким, нереальным, будто из другой жизни.
Вернувшись в гостиную, я посмотрела на Эрика. Он уже начинал слабеть. Близость рассвета приводила его в состояние расслабленности.
Эрик, прокусив запястье, пытался напоить Билла кровью, но тот был без сознания.
- Пей! Комптон, ты должен выпить. - Кровь наполняла рот Билла и стекала по губам. Зрелище было жуткое. В какой то момент Билл вздрогнул и сделал глоток.
- Вот так. - Глоток за глотком Билл пил кровь Эрика.
- Хватит, ты ослабеешь. - Я не выдержала и, подбежав, отстранила его руку. Рана на моих глазах стала затягиваться, превратившись в розовую полоску, которая затем исчезла.
- Эрик нам нужно его отнести, а потом заняться тобой. Совсем скоро взойдёт солнце. Кое- как мы дотащили Билла в его укрытие, я закрыла крышку и накидала на неё всякого тряпья, скорее по инерции, чем с какой-то целью. Всё. Я подхватила Эрика и повела в спальню. После моей болезни, Эрик часто оставался у меня, я не хотела, что бы он спал в укрытии, и заказала на окна светонепроницаемые ставни. Для большей уверенности в том, что ни один луч света не проникнет в комнату, я позаботилась и о плотных, тёмных шторах. Дверь в комнату тоже была из особого материала, она прилегала так плотно, что мне казалось, будто бы даже воздух не смог бы просочится в эту комнату. Я уложила Эрика на кровать и закрыла ставни. В комнате сразу же стало темно, словно ночь спряталась в этой комнате от рассвета. Я включила ночник. Эрик уже практически впал в оцепенение. Стянув с него одежду, я присела на кровать. Теперь после этой всей суеты и ужаса у меня была возможность всё обдумать. Спать я не могла, меня преследовали кошмары, они заставляли мои мысли путаться, а тело начинало лихорадить.
- Сьюки, - голос Эрика раздался так неожиданно, что я вся содрогнулась от страха.- Я почувствовал её, я знаю кто…Завтра…
- Эрик, скажи мне , скажи! - Я трясла его из-за всех сил, но он меня уже не слышал.
"Я почувствовал её, я знаю кто", меня преследовали его слова. Заперев все двери на замок, я обессилившая упала рядом с Эриком на кровать. Больше я ничего не могла сделать, тот единственный кто может мне помочь, сейчас рядом со мной. Он знает, а мне нужно только ждать. Я выключила ночник и закрыла глаза. Тьма поглотила нас, рождая в моих беспокойных снах самые изощрённые кошмары.