Меня что-то беспокоило, какие то смутные опасения терзали меня, но я не могла понять, что же стало их причиной. Я мысленно перебирала все события, последовательно и неторопливо - вдруг я что-то упустила? Что-то важное.
Я вспомнила приезд Эрика. То, что он вернулся раньше, меня удивило, но не более того. Наш быстрый разговор с Биллом в зарослях возле моего дома. Его вопрос об Эрике и последующая реакция, но было что-то ещё. СТОП! Я поняла, что меня обеспокоило. Когда Виктор сказал, что пришёл за ответом шерифа и король должен получить его до рассвета, меня взволновал взгляд Эрика, брошенный в мою сторону и то, как он быстро выдворил посланца короля из дома. Что же за ответ ждал король? Но сколько бы я не задавала себе этот вопрос, сама я на него ответить не смогу.
Хантер спал. Он так устал, что я решила перенести наш с ним разговор на утро. Мне хотелось узнать, чем вызван был его сегодняшний страх, но сделать это нужно было осторожно, чтобы не испугать малыша ещё больше. Вероятно, его перепугали мысли Виктора, а может быть и он сам, хотя тогда Хантер, наверное, просто не пустил бы его в дом. Да, мне было о чём подумать. Я вышла на крыльцо дома и стала вглядываться в темноту. Мои глаза с трудом различили силуэт у кромки леса, конечно, зрение у меня не то, что у вампиров, но всё же лучше чем у людей, ведь во мне была кровь Эрика.
- Билл, - позвала я в темноту. Но ответа не последовало, а сам силуэт мгновенно растаял в ночи.
Странно, неужели Билл не хочет говорить со мной? На душе было тревожно, я вошла в дом и прикрыла дверь. Спать мне не хотелось, то ли оттого, что меня мучила неизвестность, то ли из-за избытка, полученного адреналина. Тихое постукивание в заднюю дверь заставило меня подпрыгнуть от неожиданности. Я подошла к двери и прислушалась.
- Сьюки, открой.
Голос Билла я узнала сразу.
Я щёлкнула дверной задвижкой, и Билл тихо вошёл в дом.
- Где Эрик? Что у него за дела с Виктором? - Мой вопрос не был для него неожиданностью потому, что он ответил сразу, и не задумываясь.
- Я думал, что Эрик сам всё тебе расскажет. - Билл покрутил головой. - Когда -то он заставил меня признаться тебе. Это было правильно, хотя его цели и не были бескорыстны. Я бы не хотел, что бы то, что я расскажу тебе, выглядело как месть, но…
- Не утруждай себя Комптон, - резкий голос Эрика разрезал воздух как ножом. - Думаю, что с этим я смогу справиться и без твоей помощи. Шериф стоял в проёме двери и его взгляд не предвещал ничего приятного, по крайней мере, для Билла. Было видно, что он еле сдерживает себя. Я нервно сглотнула.
- Эрик, что происходит? Я должна знать! Почему-то мне кажется, что это касается и меня.
- Ты права.- Он прошёл в комнату и встал у стены. - Ты нужна королю. Не знаю, что ему больше нужно, твой дар, или усилить свою власть надо мной, но он поставил условия. Эрик замолчал.
Повисла тишина.
- Что за условия? - Я посмотрела на Эрика. Видимо мой взгляд выражал полное отчаянье, потому что суровость шерифа дрогнула, и он, не обращая внимания на Билла, сделал ко мне несколько шагов и заключил в свои объятья.
- Не волнуйся, всё будет в порядке, я не дал своего согласия и не собираюсь его давать.
- Что за условия? - Я перебила Эрика на полуслове.- Говори, я думаю, что это может быть важным для нас обоих.
Эрик стал напряжённым. Его руки разомкнулись и выпустили меня из своего стального кольца, он медленно сел в кресло.
- Король хочет, что бы ты начала работу на него в Лас-Вегасе. Он намерен расширить свои интересы и сферу влияния в игорном бизнесе, для этого ему необходим твой дар. Я мог бы это понять и даже принять, но он хочет, что бы ты работала на него одна.
Эрик многозначительно посмотрел на меня.
- Моё присутствие он считает излишним, и готов освободить пятый округ от уплаты налогов в его казну, если ты примешь его приглашение. - Эрик приподнял бровь. - Это щедрое предложение Сьюки, и король знает об этом. Он знает, как я заинтересован в том, чтобы освободить своих "людей" от поборов в королевскую казну. - Эрик бросил взгляд в сторону Билла и продолжил.
- Он понимает, что если я не приму его предложение, мои подчинённые будут мною серьёзно недовольны, плюс ко всему - немилость короля, а если приму, то буду зависеть от него ещё больше. Потому что в его руках будут все карты, с которыми он добьётся быстрого контроля надо мной. Эти карты - ты Сьюки. Поэтому я и не хотел, чтобы о наших чувствах знали посторонние. Я старался держать дистанцию, но видимо король хитроумнее, чем я думал. Я уверен, что у него есть свой осведомитель внутри моего круга.
Эрик бросил на Билла ещё один взгляд, от которого тому явно стало не по себе.
- Ты говоришь о ком-то конкретном? - Взгляд Билла пылал гневом.
- Пока нет, но у меня есть догадки на этот счёт. Тебе не показалось странным, что при перевороте пощадили именно наш округ? Фелипе был очень хорошо осведомлён и о моём бизнесе и о моих подчинённых.
Билл задумался, я стояла и глазела на них как "собака", которая всё понимает, только сказать ничего не может.
- Теперь, когда появился мальчишка, - Эрик кивнул в сторону детской, - становится ещё "жарче". Если король узнает о его даре, я имею в виду тот дар, что есть у тебя, - Эрик сделал акцент на последнем слове, и я поняла что он имел ввиду, - он может захотеть оставить его себе, я уже молчу обо всём остальном.
Я, наконец, обрела способность говорить:
- Так значит, я просто не могу отказаться?
- Можешь, я не отпущу тебя в его логово одну. Мы связаны узами крови и "брака", так что король не имеет права требовать, он может просить меня о том, что бы я отпустил тебя, но этого не будет. - Голос Эрика стал твёрдым, в нём проскальзывала ярость.
- Конечно, я не могу бесповоротно отказать королю, это было бы самоубийством, но я могу предложить ему сделку. Ты можешь.
- Я? Но что я ему предложу? - Я не понимала, куда клонит Эрик. За всеми этими мыслями я забыла об ощущениях. Я так была занята своими страхами, что не могла "читать" его чувства.
- Ты можешь попросить отсрочку в связи с тем, что у тебя гостит племянник, ты должна попросить сопровождающего и обговорить временные и финансовые вопросы. Ты - главный персонаж в этой игре и, какова бы не была её цель, всё зависит теперь от тебя. Прости Сьюки, но сейчас это так.
Я села в кресло подавленная и несчастная. Может, мне нужно было уехать и принять предложение ФБР? По крайней мере, я возможно бы послужила высшим интересам и избавилась бы от назойливых «вампиришек». Хотя, кто его знает, как бы всё обернулось. Да и оставить Эрика, дом - это невозможно. Значит нужно принимать всё так, как есть, и постараться выбрать для себя наиболее приемлемые варианты.
- Хорошо Эрик, звони Виктору и говори, что я согласна, но только на моих условиях.
Эрик кивнул и набрав номер вышел на заднее крыльцо. Билл стоял неподвижно, словно "завис", размышляя над сложившейся ситуацией.
- Билл, - он очнулся и посмотрел на меня.
- Спасибо тебе. - Он кивнул в ответ.
- Если мне нужно будет уйти, присмотри за Хантером, он не должен быть один.
- Конечно, ты не волнуйся, я справлюсь.
Эрик вернулся через минуту и сообщил, что Виктор будет нас ждать в Шривпорте.
- Мы успеем до рассвета, не переживай. - Взгляд Эрика смягчился.
- С Хантером всё будет нормально. - Он первый раз назвал его по имени, а значит - лёд тронулся!
Времени на сборы не было, так что, переодевшись впопыхах, через несколько минут я уже была готова. Мы с Эриком вышли на крыльцо. Он протянул ко мне руки.
- Иди сюда, не бойся, ты же любишь летать.- Я крепко обняла его за шею и прижалась к груди. Мы взмыли вверх в ночное небо.

К моему превеликому удивлению переговоры прошли относительно спокойно, и даже вполне дружелюбно, несмотря на создавшуюся ситуацию. Виктор как никогда старался идти мне навстречу, и лишь то, что я потребовала сопровождения, внесло некоторую напряжённость. Он мотивировал это тем, что Эрику, как шерифу, нужно находиться в своём округе и поддерживать порядок. С тех пор как "веры" объявили во всеуслышание о своём существовании, всё чаще стали происходить заварушки, и клуб Эрика не был исключением. Я понимала, что присутствие Эрика королю чем - то нежелательно, но настаивала на своём. Мы сошлись на том, что когда дела будут требовать присутствия шерифа в Шривпорте, меня будут сопровождать Билл Комптон или Пэм. На этом мы, образно говоря "пожали руки" (вампиры не любят таких прикосновений), и договорились, что к работе я приступаю сразу же после того, как племянник покинет мой дом и вернётся к отцу. Казалось, всё прошло гладко, но Эрик был чем-то встревожен. Я решила не спешить с выводами и поговорить об этом дома. Тем более что "дневать" Эрик сегодня собирался у меня.
Было около 4 утра, когда мы подлетели к моему дому. До рассвета времени ещё было достаточно, и я решила не откладывать разговор в "долгий ящик", но выражение лица Эрика меня остановило.
Когда я посмотрела на него, я испугалась не на шутку. Клыки были выдвинуты, глаза сузились, и казалось, горели каким то внутренним огнём.
- Что случилось? Эрик!
Он не посмотрел даже в мою сторону, его взгляд был прикован к двери ведущей в детскую. Я рванулась вперёд, но он практически схватил меня за шиворот и оттолкнул к стене. Больно стукнувшись плечом, я вновь попыталась добраться до дверного проёма.
- Стой там, где стоишь. - Его голос, был похож на шипение.
Одно мгновение и он уже был внутри комнаты. Темнота не позволяла мне рассмотреть то, что так хорошо видел Эрик. Трясущейся рукой, я нащупала выключатель. Яркий свет залил комнату, от этого я невольно зажмурилась.
- Что это?
Беспорядок в комнате говорил о происходившей в ней борьбе. Хантера нигде не было, зато на ножке деревянного стульчика и на ковре возле него отчётливо были видны капли крови. Я закричала. Мой крик словно разбудил чувства, меня заполнило отчаянье, но ярость была сильнее и она нарастала, Эрик. Мои ноги подкосились, и я сползла на коврик перед кроваткой. Шериф даже не посмотрел на меня, он был занят "охотой". Нагнувшись, он макнул кончики пальцев в кровь и поднёс их к губам.
- Вампир.
Вампир, значит это кровь не Хантера! У меня немного отлегло от сердца. Но где же Хантер? Где Билл?
- Билл?!
Эрик посмотрел на меня и в туже секунду исчез за дверью в гостиную. Кое-как, поднявшись на ноги, я, шатаясь, поплелась за ним. Входная дверь была распахнута настежь. Фонарь всё так же тускло освещал крыльцо, я подняла глаза в небо, горизонт начинал светлеть, скоро рассвет.
- Эрик! - Я вложила в свой крик всю свою боль и страх, - Эрик! - Голос сорвался, превратившись в надрывный хрип. Что же мне теперь делать? Не уберегла! Он ещё такой маленький, беззащитный. Слёзы хлынули из глаз, меня душили рыдания, казалось, что -то рвалось у меня изнутри и никак не могло вырваться наружу. Вдруг меня заполнила жажда, жажда крови, какое-то первобытное чувство возмездия. Мне было плевать мои это чувства или нет, сейчас мне они нравились, они мне были необходимы, как воздух, они предавали мне силу.
Близился рассвет.
На кромке леса я увидела Эрика. Он двигался быстро, не смотря на свою ношу.
- Билл! Это Билл? Он жив?
- Да.
Я почувствовала облегченье, но оно тут же сменилось злостью и горечью. Билл еле жив, малыш пропал, исчез, куда бежать? Где искать помощи?
Эрик внёс недвижимого Билла в дом и положил на кушетку.
- Приготовь для него "хранилище", он серьезно ранен. - Я быстро ворвалась в гостевую комнату , отворила шкаф и открыла "дневное хранилище". Когда-то Билл сам его сделал в те времена, когда мы ещё были вместе. Это показалось мне таким далёким, нереальным, будто из другой жизни.
Вернувшись в гостиную, я посмотрела на Эрика. Он уже начинал слабеть. Близость рассвета приводила его в состояние расслабленности.
Эрик, прокусив запястье, пытался напоить Билла кровью, но тот был без сознания.
- Пей! Комптон, ты должен выпить. - Кровь наполняла рот Билла и стекала по губам. Зрелище было жуткое. В какой то момент Билл вздрогнул и сделал глоток.
- Вот так. - Глоток за глотком Билл пил кровь Эрика.
- Хватит, ты ослабеешь. - Я не выдержала и, подбежав, отстранила его руку. Рана на моих глазах стала затягиваться, превратившись в розовую полоску, которая затем исчезла.
- Эрик нам нужно его отнести, а потом заняться тобой. Совсем скоро взойдёт солнце. Кое- как мы дотащили Билла в его укрытие, я закрыла крышку и накидала на неё всякого тряпья, скорее по инерции, чем с какой-то целью. Всё. Я подхватила Эрика и повела в спальню. После моей болезни, Эрик часто оставался у меня, я не хотела, что бы он спал в укрытии, и заказала на окна светонепроницаемые ставни. Для большей уверенности в том, что ни один луч света не проникнет в комнату, я позаботилась и о плотных, тёмных шторах. Дверь в комнату тоже была из особого материала, она прилегала так плотно, что мне казалось, будто бы даже воздух не смог бы просочится в эту комнату. Я уложила Эрика на кровать и закрыла ставни. В комнате сразу же стало темно, словно ночь спряталась в этой комнате от рассвета. Я включила ночник. Эрик уже практически впал в оцепенение. Стянув с него одежду, я присела на кровать. Теперь после этой всей суеты и ужаса у меня была возможность всё обдумать. Спать я не могла, меня преследовали кошмары, они заставляли мои мысли путаться, а тело начинало лихорадить.
- Сьюки, - голос Эрика раздался так неожиданно, что я вся содрогнулась от страха.- Я почувствовал её, я знаю кто…Завтра…
- Эрик, скажи мне , скажи! - Я трясла его из-за всех сил, но он меня уже не слышал.
"Я почувствовал её, я знаю кто", меня преследовали его слова. Заперев все двери на замок, я обессилившая упала рядом с Эриком на кровать. Больше я ничего не могла сделать, тот единственный кто может мне помочь, сейчас рядом со мной. Он знает, а мне нужно только ждать. Я выключила ночник и закрыла глаза. Тьма поглотила нас, рождая в моих беспокойных снах самые изощрённые кошмары.

Я стояла посреди леса, моё сердце разрывал гнев, но мне это даже нравилось. Я чувствовала, что я не одна. Я ощущала чье-то молчаливое присутствие, как будто именно оно направляло и подстёгивало меня. Какая-то сила тащила меня в самую чащу, я не сопротивлялась ей, я знала, что она приведёт меня туда, куда мне нужно. И вот я на поляне. Лес сгустился вокруг, превратившись в непроглядную черноту, тьму, породившую то зло, которое я так явно ощущала в себе сейчас. Мы были с ним словно единым целым, но что -то внутри меня противилось ему, отторгало и боролось с ним. Я увидела чей-то силуэт, он вышел из этой черноты, и шёл, протягивая руки мне навстречу. Эрик! Его руки и лицо были в крови, я потянулась к нему. От этого прикосновения мои ладони покрылись кровавыми пятнами, как будто заразная болезнь передалась от него ко мне. Эрик стоял неподвижно, я только сейчас заметила, что кровь на его лице - это его слёзы. Я прижалась к нему, как будто хотела закрыть его своим маленьким, хрупким телом, спрятать его от подступающей со всех сторон тьмы. Я подняла руки, словно могла этим жестом остановить приближение ползущего вслед за ним мрака, и вдруг почувствовала вырывающееся из моих ладоней тёплое, раздирающее окружившую нас темноту, сияние. Темнота отодвигалась от нас, клубясь по земле, и извиваясь чёрными змеями, будто бы отступала под сияющим натиском, уползала назад в своё логово, что бы притаиться и вновь набраться сил для нового броска. Я чувствовала её ярость каждой клеточкой своего тела. Вечная война, вечное противостояние.
- Сьюки! Проснись милая. - Эрик склонился надо мной и тихонечко тряс меня за плечи. - Тсс… Всё хорошо. - Он гладил мой пылающий лоб прохладной рукой, я потянулась к ней и прижала ладонь к щеке.
- Эрик…
- Я здесь, рядом. Ты кричала во сне.
Раздался щелчок, и мягкий свет ночника осветил спальню.
Образы ночного кошмара не отпускали. Но было что-то ещё. Что?
- Хантер!!!! Эрик, где Хантер???
- Успокойся любимая, мы найдём его, я знаю, где он, наверняка знаю.
- Эрик, ты должен мне сказать.
- Я хочу дать себе шанс на ошибку. Если всё так, как я думаю, Сьюки, нам будет нужна помощь.
Голос Эрика звучал как-то хрипло, как будто была ранена его душа, и эта рана заполнялась злостью, оставляя на душе грубые рубцы. Сколько же было этих рубцов, которые он пронёс через всё своё существование? Это так походило на мой сон, что я задрожала. Обняв его за шею, я притянула его к себе. Что-то происходило внутри него, я чувствовала эту борьбу, но пока не знала, чем могу помочь. Я была слаба. Я сама сейчас не могла справиться со своим страхом и гневом.
- Который час? Нам нужно спешить, Эрик!?
- Ещё рано для меня, солнце только начало садиться. - Эрик встал с кровати и подошёл к ставням, как будто мог через них увидеть закат.
- Тебе нужно в душ, соберись, как только станет возможным - мы выйдем.
Прохладный душ освежил мою кожу, он не расслабил меня, а наоборот, придал мне какой то жизненной силы, которая помогла мне собрать себя из "груды осколков", на которые я разбилась.
Эрик уже был одет, он беспокойно мерил комнату шагами.
Остановившись передо мной, он сказал:
- Сьюк, я хотел бы попросить тебя кое о чём.
- Проси, ты же знаешь, я сделаю все, что будет в моих силах. - Я смотрела прямо ему в глаза.
- Останься дома.
- Нет!!! Нет! Ты не можешь этого просить! Я должна быть там, я должна попытаться помочь, не говори так. - Последние слова прозвучали как мольба.
- Одевайся, я зайду к Комптону. - Эрик приоткрыл дверь, в доме царил сумрак.
Я быстро натянула джинсы и первый, попавшийся мне под руки свитер, связала волосы в хвост и, даже не взглянув в зеркало, выскочила из комнаты вслед за Эриком. Возможно, я всё ещё боялась, что он уйдёт без меня.
Билл был ещё очень слаб. Он полусидел, опершись о дверцы шкафа. Эрик стоял рядом с ним, казалось, они о чём-то говорили до моего прихода, но с моим появлением повисла тишина.
Первым её нарушил Эрик.
- Сьюк, ты не принесёшь нам по паре бутылочек?
Я бестолково глянула на Эрика. Но до меня быстро дошло. Им нужно восстановить силы, для этого нужна кровь.
Я рванула на кухню, и, достав несколько бутылочек с "Настоящей кровью", поставила их в микроволновку.
- Билл, - я присела на корточки возле него и старалась поймать его взгляд, но он упрямо отводил глаза.- Скажи мне, что случилось?
- Сьюки у нас нет на это времени. - Эрик протянул мне руку. - Нам пора.
Я поднялась, вслед за мной встал Билл, слегка пошатываясь, он прислонился к шкафу.
- Прости меня, - он, наконец, поднял на меня глаза.
Эрик, прищурился.
- Ты в состоянии двигаться?
- Да.
Эрик достал мобильный и вышел из комнаты. Я услышала только обрывки доносившихся до меня фраз. Я поняла, что он говорил с Пэм. У меня сразу отлегло от сердца, ведь когда он сказал - "я узнал её", я испугалась, что это была она. Сейчас мне стало жутко неловко за свои мысли. Но почему Эрик так старался избежать разговора, почему молчит Билл? В другой ситуации, я бы стала задавать вопросы, пытаясь добиться правды, но не сейчас. Если Эрик так решил - так тому и быть. Мне уже всё равно, главное найти Хантера.

Мы вышли на крыльцо. Уже начинало смеркаться.
- Билл, ты воспользуешься машиной, будь на связи, если что-то заметишь - сразу звони.
Лицо Эрика было непроницаемо. Он молча взял меня на руки.
- Нам нужно торопиться, Пэм уже ждёт нас.

Этот район Шривпорта мне был не знаком. Невысокие, однообразные строения с плоскими крышами в блёклом свете уличных фонарей казались почти мрачными.
- Где мы?
Эрик прижал палец к моим губам и жестом показал на дом стоящий чуть поодаль от нас. Я поняла, что именно этот дом нам и нужен. Рядом мелькнула тень. Я вздрогнула. Пэм. Она подошла так быстро и так бесшумно, что мне вспомнились рассказы о приведениях, которыми мы с Джейсоном в детстве пугали друг друга. Перекинувшись с Эриком парой слов, она подошла ко мне и слегка сжала мои плечи. Сейчас, её прохладные руки показались мне по-человечески тёплыми, и я почувствовала благодарность.
Эрик наклонился ко мне и прошептал.
- Сьюки, ты можешь сказать, сколько людей в доме?
Я попыталась настроиться на волну. Пусто.
- Слишком далеко, мне нужно подойти поближе.
Эрик кивнул и взял меня за руку. Слегка пригнувшись, мы приблизились к живой изгороди. Дом опоясывал высокий, густой кустарник, так что можно было не бояться, что нас обнаружат из окон.
Я настроилась и начала считать.
- Двое людей на первом этаже. - Их я почувствовала сразу. Поток мыслей "звучал" ровно и отчётливо. - По-моему они смотрят что-то спортивное по телевизору. Это "клыки".
Затем я ощутила, кого-то ещё, но так и не смогла определить, кто же это? Вампир? Похоже, но я не была в этом уверена. Это как будто безмолвная тёмная дыра образовалась в пространстве, но почти сразу она начинала заполняться сознанием. Такого я ещё не встречала. Мысли этого существа спутались, переплелись, как будто принадлежали сиамским близнецам , которые смешали в единый клубок свои чувства и ощущения.
- Есть кто -то ещё, но я не могу понять кто.
Эрик задумчиво посмотрел на дом, мне показалось, что это было для него неожиданностью.
- Не можешь понять кто? - Я покачала головой.
- Стой здесь, мы с Пэм войдём в дом. - Перехватив мой испуганный взгляд, он уже мягче добавил. - Там не должно быть сюрпризов, - он осёкся на последнем слове, но продолжил.
- Лучше тебе оставаться пока на улице. Что бы не произошло - не высовывайся. Ты поняла? - Он посмотрел мне прямо в глаза, как будто хотел загипнотизировать меня взглядом. Я кивнула, но знала и то, что поручиться за свои действия я не могу. Особенно сейчас. Пэм, наблюдавшая за нами со стороны, хмыкнула, как будто прочитав мои мысли, а Эрик только покачал головой.
Шепнув, что-то Пэм, они разделились. Я догадалась, что Эрик решил зайти в дом через задние двери. Послышался, какой то приглушённый звук. В моей голове возникли образы - ужас, отчаянье. Я понимала, чьи это мысли, но гнала их прочь. "Кто сеет ветер...". Мои чувства были обострены до предела. Я словно предвкушала, жаждала, но что-то сбивало меня , как неверно настроенная антенна, вмешиваясь в моё сознание какими-то неправильными ощущениями, как будто мыслил… Ребёнок?! Но ни один ребёнок не может мыслить ТАК! Больше я не могла оставаться в неведение. Мысли и чувства слились в какую-то чудовищную какофонию, и лишь одна фраза всплыла в моём сознание ясно: «Всё кончено» ,и я напрямик, продираясь сквозь колючие заросли, бросилась к дому.

Когда мы окончательно проснулись, солнце уже клонилось к закату. Хантер, словно маленький, потерянный щенок бродил за мной по дому и не выпускал меня из виду не на секунду.
- Теперь всё будет хорошо, ты в безопасности, плохие люди ушли и больше ничего с нами не случится. - Эту фразу я повторяла мысленно и вслух, то ли для его успокоения, то ли для своего. Всё что вчера мне казалось мрачным и пугающим, сегодня словно предстало передо мной в другом свете. Смерть Фелиции, (а я была уверена, что она мертва и уже окончательно), конечно не была поводом для веселья, но, в конце концов, она первая вышла на "тропу войны". За свою не слишком длинную жизнь, я повидала "горы трупов". Смерть близких и знакомых всегда воспринималась мною очень болезненно, но в данной ситуации я понимала, что у Эрика не было другого выхода. Возможно, я становилась циничной, а может быть, только так и можно было выжить в мире, кишащем сверхъестественными созданиями всех типов и разновидностей.
Я давно поняла одно, характеры этих существ, столь же различны, как и человеческие. Среди них есть и маниакальные, патологические убийцы, эгоистичные мерзавцы, презирающие род людской, но есть и те, в ком человеческое начало не умерло, а доминирует над животной сущностью, делая их иногда даже более гуманными, чем некоторые особи людского вида. Всё это «жило», «выживало» и «уживалось» рядом с нами, наполняя нас страхом и готовностью к самозащите. Наверное, это как раз то, что произошло вчера ночью. Мы пытались выжить, сохранить и защитить то, что делало нас светлее, то что наполняло наши жизни особым смыслом, мы защищали "свой мир". Хотя как часто бывает, использовали для этого не совсем "светлые средства" защиты. Но как говорится в Библии - " Кто с мечом придёт- тот от меча и погибнет".
Я глубоко вдохнула и сглотнула ком в горле. Но были ещё "клыки", чья судьба мне была до сих пор неизвестна. Это пугало меня, несмотря на то, что они были далеко не лучшими представителями человеческого рода, но они всё же были людьми.
Поведение Хантера меня волновало, я не могла спокойно смотреть в его грустные, испуганные глаза. Реми давно не звонил, не знаю, что у него там стряслось, но мне сейчас это было на руку.
- Как насчёт большой, вкусной пиццы с сыром и грибами? - Я лукаво посмотрела на Хантера. За то время, что малыш провёл у меня, я изучила его вкусы и даже внесла некоторые корректировки, надеюсь, Реми, меня простит за это. Наконец - то глазёнки мальчика, загорелись хоть каким - то интересом.
- Лучше с курицей.
- С курицей, так с курицей. - Я вздохнула с облегчением и набрала номер доставки.
Поужинав, мы уселись перед телевизором. Мультфильмы всегда отвлекали его от неприятных мыслей, несмотря на то, что я этих "Покемонов" терпеть не могла. Я старательно изображала интерес, хотя мои мысли и были заняты совсем другим.
У меня было много вопросов к Эрику, его решения не всегда вызывали моё понимание или одобрение, но не доверять ему сейчас было бы просто безумием. Мы прошли через многие сложные ситуации, он неоднократно спасал мне жизнь, а вчера спас Хантера - это говорило само за себя. Наш брак, вернее наши «брачные узы», так точнее, больше меня не тяготили. Моя свобода, как и право выбора, оставались при мне, как и его, впрочем, тоже. Нас связывало нечто большее - какое-то родство, нечто такое, что объединяет. То, что ты принимаешь, как неотъемлемое составляющее своей жизни, без которого ты не мыслишь своё существование. Любовь. Я верила в это, мы верили. И вот сейчас, когда пришло время доказать данное, я не могла подвести ни себя, не Эрика.
День клонился к вечеру. Неугомонные Покемоны, с экрана телевизора, так и норовили свести меня с ума. Хантер сладко посапывал на моём плече, а я так и сидела на кушетке, боясь пошевелиться, чтобы не разбудить уснувшего малыша.
Открывающаяся дверь вогнала меня в ступор: "Дурища, неужели я её не закрыла?"
- Сьюк, это я. - Голос был тихим и мягким.
- Билл, ты меня напугал до чёртиков.
- Дверь была не заперта.
- Да, видимо я забыла её запереть за разносчиком пиццы.
- Как Хантер? - Взгляд Билла пробежал по спящему ребёнку быстро, но я уловила в нём беспокойство.
- Не очень. Он меня тревожит. Не знаю, как объяснить ему случившееся, что сказать. Я не знаю, что он понял из того, что "передавал" мне. - Билл задумчиво молчал.
- Я этого и боялась, когда не хотела, чтобы он появлялся в моём доме. Что если ребёнок получил серьёзную психологическую травму? Может, ему нужен специалист? Или врач, какой-то? - Мои волнения начинали зашкаливать, вероятно Хантер почувствовал это потому что приоткрыл глаза. – Тссс, маленький, спи. Билл, я, пожалуй, переложу его в кроватку.
- Давай я. – Мгновение - и Билл стоял, рядом протягивая руки.
Я посмотрела на мальчика и кивнула. Вампир взял ребёнка так бережно, как нечто неимоверно хрупкое, что я невольно улыбнулась.
Мы с Биллом сидели на кухне, Эрик всё ещё не приходил. Я задумчиво вертела в руках мобильный.
- Ты разговаривал с ним после вчерашнего? Или с Пэм?
- Нет, я сразу пошёл сюда, думал, что он уже будет здесь.
- Это странно. - Я нажала кнопку быстрого набора.
- "Клыкочущее веселье", Пэм слушает.
- Пэм! Ты в баре? - Я не могла сдержать удивления и облегчения оттого, что слышала её голос.
- Да, а что? - Пэм произносила слова как-то осторожно.
- Эрик с тобой?
Тишина в трубке меня смутила.
- Я думала, что он остался у тебя.
- Как - остался? Нас с Хантером подвёз Билл, мы сразу же легли спать. Пэм, где Эрик?
- Я буду у тебя через пол часа. Комптон с тобой?
- Да.
Гудки в трубке дали понять, что беседа окончена. Я тупо уставилась на Билла. Ему не нужно было передавать наш разговор, он и так всё слышал.
- Я не понимаю…
- Сьюки, всё будет хорошо. - Взяв, сотовый он набрал номер Эрика.

Пэм появилась вовремя. Первое, что она спросила: "Вы дозвонились Эрику?"
Билл осторожно поднял на меня глаза, затем перевёл взгляд на Пэм.
- Нет, он не поднимает трубку.
Я была, в каком то ступоре. Эрик пропал, но он же не Хантер, его не могли просто так похитить. Хотя, если вспомнить случай с Биллом.
- Пэм, а что случилось с "клыками"? Насколько я помню - их было четверо, а в доме я видела только двоих.
- Их было четверо, ты права.
Пэм настороженно на меня посмотрела, казалось, она сама хотела меня о чём-то спросить, но не решалась. Я понимала, что Эрику задавать вопросы по поводу событий прошлой ночи, она не рискнула и сейчас решала трудную дилемму - стоит ли искать ответы у меня. В конце концов, она должна понимать, что не вся информация бывает полезной. А я не хотела говорить ей, что-либо без Эрика. Зачем навлекать на неё, да и на себя тоже, лишние неприятности! Билл внимательно следил за нашим разговором, казалось, он понимал и всю подоплёку возникнувшего молчания. Видимо Пэм приняла решение, потому что разговор возобновился в прежней теме, но без пугающих меня вопросов.
- Те двое, которые были в доме, рассказали нам, что Фелиция "позаботилась" об остальных. Естественно после небольшого допроса мы тоже приняли решение проявить заботу и о наших подопечных.
- Проявить заботу? Но Пэм, вы же не могли их…
- Нет, Эрик не стал так рисковать. Мы же не дикари, какие - то. - Она снисходительно пожала плечами. Вообще-то, при данной ситуации это выглядело слегка комично, но мне было не до смеха.
- Так что вы с ними сделали? - Я злилась на то, что мне приходилось вытягивать из неё информацию практически клещами.
- М-м-м… Мы их слегка «подчистили». Мы не знали, как давно они служат Фелиции, поэтому «стёрли» их несколько больше, чем планировали. - Тут уж хихикнула Пэм. - Ну, они живы, разве тебе это не нравится?
Я вздохнула довольно обречённо. Из двух зол выбирают меньшее. Живы, и слава Богу.
- А Фелиция?
Пем слегка покачала головой и продолжила.
- Эрик как раз собирался заскочить и проверить тех двоих, о которых, якобы "уже позаботились", на всякий случай. Я поехала в бар. До рассвета времени ещё было предостаточно. По дороге сюда я заскочила к нему домой, там его не было, в баре и у тебя тоже. Тогда где он?
- Может на кладбище? Там есть склеп, в котором он какое-то время "дневал" во время моей болезни. - На последних словах, мои щёки слегка залил румянец. Воспоминания о тех днях всё ещё иногда выводили меня из равновесия .
Билл уже направлялся к выходу.
- Дайте мне пятнадцать минут, я обойду кладбище, если мы его не найдём, нам нужно будет решить что делать дальше.

Эрика нигде не было, Билл обыскал не только кладбище, но и весь наш небольшой городок. Пэм прочесала Шривпорт. Никаких следов, никаких зацепок. Мы терялись в догадках, моё относительное спокойствие строилось на том, что я не ощущала Эрика, не чувствовала его боли, или ярости. Наша связь молчала. Казалось, я должна успокоиться, но темнота и страх подбирались ко мне всё ближе и ближе.

Когда теряешь близкого человека, кажется, замирает весь мир, останавливается время, пространство вокруг тебя словно сжимается, наполняя тебя болью и отчаяньем. Когда ты понимаешь, что можешь потерять любовь, твоя жизнь превращается в безумный хаос, который заполняет собой твоё существование. Неизвестность - вот прародительница кошмаров и тайных страхов, сомнений и ошибок.
Я сидела в шезлонге на заднем дворе своего дома, заботливо завёрнутая Сэмом в кашемировый плед, и размышляла. Что есть у человека ценнее любви? Любви к родителям, детям, к тому человеку, к которому тянется твоё сердце. Я рано потеряла родителей, моя любовь сосредоточилась на самом близком для меня человеке - бабушке, но у меня, её отняли. Нахлынувшие воспоминания отозвались болью в груди. Дети? Кто знает, суждено ли мне стать матерью, но как бы то ни было, у меня есть Хантер. И пусть не я привела его в этот мир, но за эти пару недель он стал мне родным. Он тоже покинет меня, он уедет с Реми, когда придёт время, а мне останутся нечастые визиты, звонки и открытки на Рождество. Что было в моей жизни? Брат? Да, но ещё был Эрик. Слово "был" резануло по мне словно стальным лезвием. Вот уже три дня мы не могли найти ничего, что могло бы хоть чуть-чуть приблизить нас к разгадке его исчезновения. Я больше не могла думать, я не могла сопротивляться болезненному страху, обвивавшему меня своими липкими щупальцами.
Я вспомнила вечер перед его отъездом в Лас-Вегас, вспомнила наш разговор, от которого ещё долго щемило сердце.
- «Скажи мне, что для тебя любовь?» - Эрик смотрел на меня так, как будто хотел прочесть мои мысли.
- «Счастье, радость, удовлетворение. Ты это имел в виду?»
Он посмотрел на меня так, словно жалел меня. Я почувствовала себя маленькой и глупой, совсем как первоклашка которая отвечает учителю.
- «Я что-то не то сказала?» - Он наклонился и поцеловал меня в макушку.
- «Нет, всё так. Ты бы и не смогла сказать по-другому. Ты не жила без любви».
- «Разве?» - Я подняла на него глаза.
- «Тебя любили всю твою жизнь. Родители, бабушка, брат, друзья». - Он неожиданно добавил, - «Билл». - Я замерла, ожидая продолжения, но он молчал.
- «А ты?» - Он задумчиво улыбнулся и обнял меня так крепко, что у меня вдруг перехватило дыхание.
- «Тебе бы этого хотелось? Признаться в любви займёт всего пару секунд, а что бы доказать её - иногда недостаточно всей жизни».
- «И всё равно я хочу услышать это сейчас больше всего на свете!»
- «Я люблю тебя».
Я обвила его руками и уткнулась в грудь, в то место, где должно было биться его сердце. Тишина.
- «А что для тебя любовь?»
- «Это безумие!!! Но пока мы любим, есть огонь, надежда, есть жизнь. Она может исцелить всё! Даже то, что, казалось, никогда не исцелится - душу. Она сильнее страха смерти и самой смерти. Она безрассудна и прекрасна».
- «Я не знал любви, я выживал, я выцарапывал жизнь! Я убивал. За 1000 лет, я в первый раз вдруг захотел всё изменить. Но я боялся... Мне кажется, что тогда, когда у меня отняли память, с ней отобрали у меня и страх, но потом он вернулся с новой силой».
- «Разве ты чего-нибудь боишься?»
- «Мы все боимся. Боимся быть отвергнутыми, непонятыми. Боимся стать уязвимыми, боимся разочарований. Но пока мы боимся - мы не живём, мы существуем, выживаем, приспосабливаемся. А ведь всего чего хочет сама любовь - это любить».
- Эрик… - Я произнесла его имя шепотом. Слёзы катились по щекам.
- Ты как? - Тёплый, заботливый голос вывел меня из лабиринтов моих мыслей.
- Сэм, я не знаю. Спасибо тебе, что согласился посидеть с Хантером. Я не представляю, чтобы я делала без тебя. Билл не звонил? А Пэм? - Я с надеждой подняла на него глаза. В ответ он только покачал головой.
- Ещё рано для них, милая. - Я молча кивнула .
- Сьюки, ты знаешь, что я не разделяю твоей слабости к этим кровососам. - Он присел рядом и взял меня за руку. - Но я тебе верю. Я готов поверить в то, что Эрик может стать другим, что его чувства к тебе - это не эгоизм и не потребность держать твой "дар" под контролем. Но, будучи рядом с ним, ты всегда будешь в опасности. Ты несчастлива, Сьюки.
- Нет, я счастлива. Просто не все это понимают, даже я сама не сразу поняла это. Эрик - он другой. Он не такой как ты, я, или даже Билл. Он - Эрик и всегда будет Эриком. Я не надеюсь его изменить, это было бы ошибкой, но я могу ему помочь сделать это самому. Мы нуждаемся друг в друге.
- Тебе виднее. - Сэм сжал мою руку. - Я просто хочу видеть тебя счастливой. Даже если мне придётся достать эту " белобрысую пиявку" из-под земли, я это сделаю для тебя.
Я невольно улыбнулась.
- Спасибо.
Из дверей выглянула взлохмаченная физиономия Джейсона.
- Сэм, ты идёшь? Нам нужен третий. Сьюк, ты как?
Опять это " ты как?", а как я могу быть? Мне больно, страшно, я готова бежать куда - то, мне нужно было что-то делать с этим чувством. Меня потихоньку убивала эта неизвестность, словно высасывала из меня жизнь, рисуя свои мрачные, полные лжи и предательства картины. Я печально улыбнулась брату.
- Всё в порядке, Джей, я в порядке.
- Ну, и ладно. - Джейсон с сомнением посмотрел на меня, но вопросов больше не задавал.

Скоро ночь.
Как так получилось, что ночь стала моей нераздельной спутницей? Я всегда любила ночь. Её загадочную красоту, её тайны, но сейчас я её боялась. С наступлением темноты, моя душа наполнялась мраком, как будто высасывая его из сумрака плотно обволакивающего землю. Я дрожала, но не могла двинуться с места. Сильные, холодные руки подняли меня и легонечко встряхнули.
- Сьюки, ты слышишь меня? Открой глаза.
- Билл, ты вернулся! А Пэм?
- Она будет с минуты на минуту. Тебе нельзя раскисать, только не сейчас.
- Вы что-то нашли? - Проблеск надежды вывел меня из ступора.
- Похоже, что да.
Я зажмурилась. Что бы я ни узнала, это будет лучше той неизвестности, в которой я прибывала последние три дня.
- Опусти меня Билл, со мной всё в порядке.

Мы вошли в дом. Джейсон сидел возле телевизора и лениво потягивал из бутылки пиво.
- Где Сэм?
Я посмотрела на братишкины ноги, покоящиеся на журнальном столике, но бунтовать не стала. Джея уже не исправить, а нервы жалко, да и не до него сейчас.
- Он с Хантером наверху, укладывает этого маленького шулера спать. Ты знаешь, что он выиграл у меня в морской бой десять из десяти? Может у него рентгеновское зрение? Я видел такое в кино.
- Джейсон, тебе уже не 7 лет. - Я глубоко вздохнула. Если ты жульничаешь, то это не значит что такие все. Не делай из мухи слона. Мне и без тебя забот хватает.
- Да ладно тебе, я же просто так, к слову.
Я направилась на кухню. Проходя мимо Билла, я бросила на него взгляд. Он улыбался.

Когда появляется надежда, хоть маленькая, и хрупкая, как соломинка, ты хватаешься за неё как за бревно. Это твой спасательный круг, и чем меньше эта соломинка, тем сильнее чаяние. Так уж устроен человек.
Мы сидели на кухне. Вот он, наш маленький "мирок", который мы создавали годами, и который стал всем нам по-своему дорог. Я обвела взглядом всех. Билл, мой несуразный, но добрый Джейсон, устроившийся сейчас возле Пэм и старина Сэм. О каждом из них я могла бы рассказывать часами, все они стали моей семьёй. Не хватало только Эрика. Грозного, своевольного, но моего.
- Значит Новый Орлеан? - Я задала вопрос, хотя уже и так знала ответ.
- Похоже на то. - Пэм осторожно поставила на стол пустую бутылочку из-под крови.
- Сейчас мы должны определиться. Возможно, поездка туда будет не самым приятным путешествием. Кто-то должен остаться здесь. Нам больше не на кого рассчитывать. В данной ситуации, чем меньше знают об этом, тем лучше. Билл?
- Я должен быть с вами. Здесь от меня немного толка, особенно днём.
- Ты прав. Тогда остаются Джейсон и Сэм. - Пэм посмотрела на Мерлотта, и тот понимающе кивнул.
Джейсон прямо подпрыгнул на стуле.
- Почему? Разве я не должен помочь сестре? Намечается потасовка, а я как всегда не при делах. Пэм?
- Джейсон, поверь, здесь тебе тоже будет несладко. - Она ухмыльнулась. - Если у нас что-то пойдёт не так, "гости" могут нагрянуть сюда, и тогда вы с Сэмом окажитесь в самой гуще событий.
Бил хмыкнул.
- Не перестарайся Пэм. Джейсон ты - вер-пума, Сэм- оборотень. Вы способны охранять мальчика и днём и ночью. К тому же ваши возможности не ограничены. - Билл посмотрел на Сэма. - Я правильно понял, ты можешь принять облик любого существа?
- Практически, да, только мне для начала необходимо его представить в деталях.
Я вспомнила огромного, разъяренного льва. Сэм действительно был великолепен и силён. К тому же я только ему одному могла доверить Хантера. Словно прочитав мои мысли, он подошёл ко мне и взял меня за руку.
- Не беспокойся ни о чём, я обо всём позабочусь.
Я благодарно кивнула.
- Спасибо тебе Сэм, огромное спасибо. Джейсон. - Я посмотрела на брата. - Не подведи меня!
- Ещё чего! - В его голосе сквозила обида. - Ты это, не очень-то воображай.
- Прости. - Я поднялась со стула и наклонившись чмокнула его в макушку. – Прости, Джей, я просто очень боюсь.
- Всё будет в порядке. Если нам понадобиться помощь, я позвоню Олси. Вам нужно собираться. - Сэм бросил на стол ключи от новенького фургона. - Возможно, он вам пригодиться. Грузовая часть - светонепроницаемая и довольно вместительная. Три ящика поместятся наверняка.
Все поняли, что под словом ящики, он имел в виду гробы для дневного времени суток.
- Вам бы ещё водителя…
- Днём, я поведу сама. - Я сказала это с такой твёрдостью, что ни у кого не возникло сомнений.

Мы выехали через час. Билл вёл машину уверенно, сидевшая рядом с ним Пэм, задумавшись, молчала. Воспользовавшись моментом, я прикрыла глаза. На душе было тяжело. Я должна была оставить Хантера, другого выхода не было, но сердце болело от тревоги за него. Я вспомнила, как вошла в его комнату и опустилась на краешек кровати. Он открыл глазки.
- Тётя Сьюки? Что-то случилось? Ты уже выздоровела? Дядя Сэм сказал, что ты заболела. Я не "слушал" его, ты же сказала что это нехорошо.
- Конечно малыш, ты правильно сделал. Помнишь, что я тебе говорила о чужих секретах? - Я нагнулась и нежно поцеловала его в щёчку. - Ты не должен их слушать. Только ты и я, помнишь?
Хантер послушно кивнул.
- Вот и хорошо, милый. Ты сможешь побыть здесь пару деньков с Сэмом и Джейсоном? Мне нужно уехать по делам совсем ненадолго.
- Но ты вернёшься? - Хантер смотрел на меня глазками оленёнка, он так боялся, что я тоже уеду от него как мама и папа. Я прочла его мысли, и моё сердце готово было разорваться.
- Конечно, милый, конечно. - Я взяла его маленькую ручку и поднесла к губам. Вот увидишь, я вернусь совсем скоро. Я привезу тебе подарок. Что ты хочешь?
- А можно мне щенка?
Я удивлённо моргнула.
- Щенка?
- Да , такого как у дяди Сэма?
Я тихонько рассмеялась.
- Я подумаю над этим, только тебе нужно будет очень хорошо себя вести.

Я улыбнулась. Машина неслась по ночной дороге. Я чувствовала, что проваливаюсь в сон. Что нас ждёт? Вернёмся ли мы домой. Наш мир рушился, но впереди как восходящее солнце всё же сияла надежда.